‘이어도호'가 33년 간, 68만 km의 대장정을 마치고 퇴역한다.

한국해양과학기술원(KIOST)은 26일 KIOST 남해연구소 부두(거제시 장목면 소재)에서 ‘이어도호 퇴역식’을 개최한다고 밝혔다.

이날 행사에는 이희승 KIOST 원장, 진성일 선장을 비롯한 승무원과 직원들이 참석하여 1992년 3월 취항이후, 33년간 6,894일, 68만 km 거리의 대장정을 마무리하는 ‘이어도호’의 퇴역을 축하할 예정이다.

‘이어도호’는 마지막 임무로 지난 8일 제주해상에서 침몰한 ‘135금성호’ 수색 지원 작업에 투입됐다.

‘이어도호’는 그간 우리나라 연안과 지역해를 누비며 해양 순환기후 탐사, 해류 특성조사, 해양방위 작전해역 환경조사 등 다양한 해양조사 연구에 투입돼 우리나라 해양과학 발전에 기여하였다.

당초 유인잠수정 ‘해양 250’의 모선이자 연근해용 연구선으로 건조되어 심해 및 대양탐사의 지평을 열었으며, 해군과 기획한 ‘해양특성조사사업’과 ‘한국해역 종합해양환경도 작성연구’ 등에 투입되어 한반도 주변해역의 해양개발·이용에 필요한 해양자료를 제공했다.

‘이어도호’는 취항 초기부터 우리나라 연근해는 물론 해외 해역으로도 연구 영역을 확장하였다. 1992년 필리핀 해역에서 우리나라 최초의 국외 진출 해양기술 용역사업인 ‘필리핀 세부섬과 네그로스섬 도서간 해저 전력 케이블 건설을 위한 해양조사’ 수행을 지원했으며, 1998년에는 남북 분단 이후 최초로 우리 해양과학자들이 북한의 금호지구 앞바다에서 해양조사를 수행하는 데 활용됐다.

그밖에, 2007년 발생한 허베이스피리트호 유류유출 사고, 2010년 천안함 사고, 2014년 세월호 사고 등 국가적 해양사고 발생 시에도 현장에 투입돼 해양의 상황을 정밀하게 관측하고 사고 수습을 위한 과학적 데이터를 제공했으며, 2019년에는 고성군 거진 앞바다에서 ‘해경 72정’으로 추정되는 침몰선박을 발견하기도 했다.

한편 ‘이어도호’의 퇴역 이후, 그간 ‘이어도호’가 수행해온 임무는 첨단장비를 갖춘 ‘이어도2호’가 대체하게 되며, 현재 해당 연구선은 내년 상반기 취항을 목표로 건조 중이다.

‘이어도2호’는 총톤수 732톤, 최대 속도 13.5노트(시속 약 25km)로 기존 보다 연구 성능과 영역이 대폭 향상됐다.

 ‘이어도2호’는 연구선이 자유롭게 방향을 전환할 수 있는 ‘전방위 추진기(Azimuth Thruster 시스템)’를 추진방식으로 활용하며, 기존 ‘이어도호’가 20종의 연구 장비를 갖췄던 것에 비해, 총 34종의 첨단장비를 탑재해 한층 정밀하고 폭넓은 연구 수행이 가능하다.

이희승 KIOST 원장은 “‘이어도호’가 연구현장에서 쌓아온 시간은 우리나라 해양과학의 역사”라며, “해양탐사의 핵심 경쟁력은 ‘연구선’인 만큼, ‘이어도호’가 쌓아온 연구 성과와 경험을 토대로 내년 취항 예정인 ‘이어도2호’의 건조를 차질 없이 진행하겠다”고 밝혔다.