하지만 지난해 3월 중국 산둥성정부가 납득되지 않는 이유를 들며 심사 자체를 거부하면서 경영이 악화되기 시작했다.

코로나19 팬데믹이 종료된 지난해 3월 해양수산부의 '한·중 국제여객선 정상화' 발표와 중국 산둥성 교통운수청의 ‘한·중 정기 화객선 여객 수송 업무의 점진적 재개에 관한 통지 요구’에 따라 영성대룡해운은 필요한 조치를 준비했다.

여객안전수송과 관련해 중국 해운전문가들이 3주간 평가를 완료하고, 서면 보고서 작성에 이어 중국정부 주관부서 전문 심사평가단의 심사를 신청 예정이었으나, 주관 부서가 심사 접수 자체를 거부하면서 여객 수송이 아예 무기한 보류됐다.

중국 산둥성 교통운수청과 웨이하이 시 교통국은 이와 관련, 문서가 아니라 구두로 영성대룡해운의 카페리선 ‘오리엔탈펄8호’가 자사선이 아니라는 것을 이유로 든 것으로 전해졌다.

현재 영성대룡해운을 제외한 중국 산둥성~한국 간 모든 카페리항로에서는 여객 수송이 재개된 상태이며, 이달에는 랴오닝성과 한국간 카페리 항로의 여객 수송 또한 재개될 예정이다.

업계 관계자는 "자사선이 아니라는 게 심사거부의 이유가 될 수 없다"며 "중국을 오가는 16개 한·중 카페리선사들 중 자사선(국적취득조건부 나용선 포함)을 보유한 선사는 4개사에 불과하며, 나머지 선사들은 모두 영성대룡해운과 같이 선박을 임차해 운항하고 있다"고 지적했다.

코로나19 이후 4년째 여객 수송을 못하고 있는 영성대룡해운은 경영악화로 기업의 생존을 위협받고 있으며, 영성대룡해운 임직원의 고용불안은 물론 많은 협력업체의 도산이 우려되는 상황으로 알려졌다.

이런 가운데 한·중 카페리업계의 한 관계자는 '음모론'을 제기했다. 이 관계자는 "영성대룡해운의 지분을 인수하려는 의향을 보였던 ‘산둥항구항운그룹’이 자신들이 원하는 조건으로 지분인수가 진행되지 않자 산둥성 및 웨이하이시 주관 부서에 영향력을 행사, 영성대룡해운의 여객수송 재개를 위한 절차 진행을 계속 거부토록 하고 있으며, 이는 결국 영성대룡해운을 사실상 고사시켜 헐값에 인수하기 위한 의도"라고 비판했다.

이 관계자는 "경쟁이 치열한 한중 카페리항로에서 타 선사들은 이같은 중국의 불공정한 조치에 대해 못 본 척하고 있지만, 어느 업체든 이같은 불이익을 당할 수 있는 만큼 공동으로 대처하는 것이 맞다"고 덧붙였다.