'갈고'라고 불리며 천한 취급을 받아온 갈고등어가 귀한 몸이 되고 있다. 아프리카가 지난해 국내에서 수출된 무게 200g 이하의 갈고등어를 ‘싹쓸이’하다시피 사들이면서다.

아프리카에서는 러시아-우크라이나 전쟁과 일본 후쿠시마 오염수 방류 영향으로 한국 고등어가 대체재로 급부상했다.

한국해양수산개발원(KMI) 해외시장분석센터에 따르면 지난해 냉동 고등어 수출액은 약 1억 666만 달러(약 1422억 원)로, 전년(6547만 달러) 대비 63%가량 급증했다.

국내 고등어의 80%를 위탁판매 하는 부산공동어시장은 지난해 15만 2000톤 가량을 위판해 7년 만에 최고 매출을 기록했다. 이는 목표치 14만 톤을 훌쩍 뛰어넘은 수치다.

국내 수출 고등어 대부분은 아프리카로 향했다. 작년 4분기(10~12월) 냉동 고등어 수출 현황을 보면, 아프리카에 있는 가나, 나이지리아, 코트디부아르 3개국 수출액이 전체의 70.5%를 차지했다. 2023년 연간으로 보면 이들 3개국이 국내 수출 고등어의 60% 이상을 쓸어갔다.

수산업계에 따르면 아프리카가 국산 고등어를 선호하게 된 건 기존 수입국 문제 때문이다. 본래 아프리카는 러시아와 일본에서 수산물을 많이 수입했다. 하지만 러시아-우크라이나 전쟁으로 서방의 무역 제재가 심해지면서 수입이 힘들어졌다. 여기에 일본은 후쿠시마 오염수 방류를 시작한 뒤 어선 출항을 줄여 고등어 어획량이 감소했다.

이런 상황에서 국내산 고등어는 뛰어난 가성비를 앞세워 아프리카를 사로잡았다. 국내 연근해에서 잡히는 고등어의 3분의 2가량은 씨알이 작은 갈고등어다. 고등어구이나 찌개를 선호하는 국내에서는 노르웨이에서 수입한 대형 고등어를 요리에 주로 사용하고, 갈고등어는 주로 사료용으로 나간다.

그러나 생선 훈제 요리가 발달한 아프리카에는 작고 가격이 저렴한 국내산 갈고등어가 먹혀들었다.

수산업계 관계자는 “아프리카에서는 육류보다는 수산물로 단백질을 섭취하는 경향이 있다”며 “코로나 이후 러시아와 일본보다는 가격이 저렴한 한국산에 대한 선호도가 높아지는 추세”라고 말했다.