파나마 운하 111년 역사상 첫 여성 청장이 탄생했다.

ACP(Panama Canal Authority, 파나마운하청)의 차기 수장으로 지명된 일리야 에스피노 데 마로타(Ilya Espino de Marotta)는 기술·운영·확장 프로젝트 경험을 모두 갖춘 해양공학 전문가로 평가받는다.

기후변화와 지정학 리스크, 글로벌 해상 물동량 급증이라는 복합 위기 속에서 그녀의 리더십이 향후 파나마 운하 운영의 방향성을 좌우할 것이라는 전망이 나온다.

호세 라울 물리노(José Raúl Mulino) 파나마 대통령은 2026년 5월 21일 마로타를 ACP 차기 청장으로 임명했다고 발표했다. 그녀는 오는 10월 1일 공식 취임할 예정이다. ACP 역사상 여성 청장이 선임된 것은 이번이 처음이다.

업계에서는 이번 인사가 단순한 상징성을 넘어선 결정이라는 평가를 내놓고 있다. 파나마 운하가 최근 극심한 수위 변동과 중동 정세 악화에 따른 통항량 증가, 미국과 중국 간 지정학적 긴장까지 동시에 직면한 상황에서, 현장 경험이 풍부한 기술 관료형 리더십을 선택했다는 분석이다.

에스피노 데 마로타는 파나마 운하에서 약 35년간 근무한 베테랑 엔지니어다. 전체 경력은 40년에 달한다. 미국 Texas A&M University에서 해양공학을 전공했고, Universidad Católica Santa María La Antigua에서 경제공학 석사 학위를 취득했다. 이후 INCAE Business School와 Kellogg School of Management의 Executive Program을 수료하며 경영 역량도 강화했다.

그녀를 국제적으로 유명하게 만든 것은 2016년 완료된 파나마 운하 확장 프로젝트다.

ACP 내부에서 확장사업 핵심 실무를 총괄했던 인물 가운데 한 명으로 꼽히며, 특히 신규 갑문(New Locks) 건설과 대형 선박 통항 체계 구축 과정에서 중요한 역할을 수행한 것으로 알려져 있다. 업계에서는 그녀를 “파나마 운하 현대화의 상징적 엔지니어” 가운데 한 명으로 평가한다.

새 청장이 맡게 될 과제는 만만치 않다.

최근 BIMCO 분석에 따르면 중동 긴장 고조와 호르무즈 해협 리스크로 인해 파나마 운하 통항 수요가 빠르게 증가하고 있다. 최근 5주간 총 통항량은 전년 대비 16% 증가했고, 평균 대기시간은 약 47시간까지 늘어난 것으로 나타났다. 일부 운하 슬롯 경매가는 400만달러 수준까지 치솟은 것으로 전해졌다.

반면 기후 리스크는 여전히 최대 변수다. ACP는 엘니뇨(El Niño) 재발 가능성을 예의주시하고 있다.

2023~2024년에는 Gatun Lake 수위 저하로 인해 흘수 제한과 통항 축소 조치가 시행되며 글로벌 공급망에도 상당한 영향을 미쳤다. 당시 파나마 운하는 하루 통항량을 한때 22척 수준까지 줄여야 했다.

에스피노 데 마로타는 앞으로 수자원 관리와 운하 용량 확대, 유지보수 효율화, 신규 저수지 프로젝트 추진 등 핵심 운영 과제를 직접 지휘하게 된다. ACP는 현재 Gatun 호수 수위 조기 모니터링과 물 절약 조치, 저수지 시스템 개선 사업 등을 진행 중이다.

정치적 부담도 적지 않다. 미국 정부의 미 정부 선박 무상 통과 요구와 홍콩계 CK Hutchison Holdings 관련 터미널 문제, 신규 항만 개발 사업 등은 향후 ACP 운영에 영향을 미칠 주요 변수로 거론된다.

업계에서는 에스피노 데 마로타가 단순한 “첫 여성 청장”을 넘어, 기후·지정학·해운 시장 변화가 동시에 충돌하는 시기의 위기관리형 리더가 될 가능성에 주목하고 있다.

한 해운업계 관계자는 “그녀는 파나마 운하의 기술적 구조와 운영 시스템을 누구보다 잘 이해하는 인물”이라며 “향후 10년 ACP 전략 방향을 결정할 핵심 리더가 될 것”이라고 말했다.