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최근 미국 항구에서 필리핀 선원들이 집단적으로 입국을 거부당하고 추방되는 사건이 잇따르며 국제적 논란이 확산되고 있다.

필리핀 외교당국은 미국 정부와의 외교 채널을 통해 문제 해결에 나섰고, 인권단체들은 미국의 조치가 부당하고 비인도적이라고 비판하고 나섰다.

필리핀 주재 미국 대사관은 22일 성명을 통해 “선원들의 입국 거부는 미국 현행 법률과 정책에 따른 것”이라며, 관련 부처와 지속적인 협의를 이어가겠다고 밝혔다.

그러나 국제선원행동센터(ISAC)는 올해 4월부터 7월 사이 미국에서 100명 이상의 필리핀 선원이 부당한 대우를 받았다고 주장했다.

ISAC가 든 대표적인 사례는 버지니아주 노퍽항에서 유람선 ‘카니발 선샤인’호 승무원 21명이 합법적인 비자를 소지하고도 구금된 뒤 혐의없이 추방된 사건이다.

이들은 식량 보장이나 법적 절차 없이 강제 송환됐으며, 이후 10년간 미국 입국이 금지됐다. 귀국 후 고용이 종료된 사실을 통보받은 선원들도 있었다.

필리핀 이주노동부에 따르면, 올해 중반까지 최소 93명의 필리핀 선원이 미국 정부에 의해 추방됐으며, 이 중 87명은 도널드 트럼프 대통령의 두 번째 임기 시작 이후 발생한 것으로 알려졌다.

대부분은 아동 포르노 소지 혐의를 받았지만, 실제 기소된 사례는 없었다.

또한 일부 선원들은 미국 관세국경보호청(CBP) 직원으로부터 비자 자발적 취소 서류에 서명하도록 강요받았다고 주장해 법 집행 절차의 적절성에 대한 의문이 제기되고 있다. 필리핀 전국교회협의회는 지난 20일 기자회견을 열고 이 같은 사례를 공개했다.

한편 트럼프 대통령은 지난 6월 15일 자신의 소셜 플랫폼을 통해 “역사상 최대 규모의 불법 이민 추방 작전”을 진행 중이라고 밝혔으며, 미국 국무부는 5,500만 건의 비자를 전면 재검토하고 있다고 발표한 바 있다.

이는 미국 내 체류자뿐 아니라 해외에 있는 유효 비자 소지자까지 포함된 것으로, 이민 단속의 범위가 전례없이 확대되고 있다.

이번 사태는 국제 해운산업에서 중요한 역할을 해온 필리핀 선원들의 인권 문제를 부각시키는 동시에, 글로벌 이주노동 보호체계의 허점을 드러낸 사례로 꼽힌다.